Dyrektorka domu dziecka, Elżbieta, znów skrzywiła się, gdy zobaczyła rudego kota pod bramą.

— Znowu tu siedzi. Już czwarty tydzień.

Kot pojawiał się każdego ranka kilka minut przed siódmą. Nie krążył po podwórzu ani nie szukał jedzenia przy śmietnikach. Siadał pod starą lipą, dokładnie naprzeciwko furtki, owijał ogon wokół białych łap i patrzył w stronę budynku.

Młoda wychowawczyni Natalia od początku uważała, że zwierzę na kogoś czeka.

— Na jedzenie, — odpowiadała Elżbieta. — Dzieci go karmią, więc wraca.

Dzieci nazwały go Płomyk. Przynosiły mu resztki mięsa, kawałki bułek i wodę. Kot jadł, lecz natychmiast wracał pod bramę.

Najsilniej reagował na dziewięcioletniego Kubę.

Chłopiec trafił do placówki po śmierci babci, która wychowywała go od niemowlęcia. Matka mieszkała za granicą i od lat nie utrzymywała kontaktu. O ojcu nikt nic nie wiedział. Kuba nie chciał rozmawiać z psychologiem, unikał wspólnych zabaw i co wieczór pytał, kiedy będzie mógł wrócić do starego mieszkania.

Pewnego dnia Natalia usłyszała przy ogrodzeniu:

— Felek… to naprawdę ty?

Kot podniósł się, podszedł do prętów i wsunął między nie łapę. Kuba dotknął jej palcami.

— Znasz go? — zapytała Natalia.

Chłopiec natychmiast się wycofał.

— Tylko jest podobny do naszego kota.

Po chwili przyznał, że Felek spał na jego kołdrze, odprowadzał go do szkoły i zawsze czekał na schodach. Kiedy babcia zmarła, pracownik administracji opróżnił mieszkanie, a kota wypuścił na ulicę.

Stary blok znajdował się po drugiej stronie miasta.

— Jak mógł cię znaleźć?

— Znał zapach mojego plecaka.

Elżbieta nie chciała słuchać o przyjęciu zwierzęcia.

— Mamy przepisy, kontrole i dzieci z alergiami. Nie możemy kierować się emocjami.

Natalia zabrała kota do weterynarza. Płomyk był wychudzony, miał starte opuszki i ranę po pogryzieniu. Weterynarz znalazł również chip.

Właścicielką była babcia Kuby.

Kiedy Natalia przyniosła wydruk, Elżbieta zdjęła okulary.

— To dowodzi, że kiedyś do nich należał. Nie że może tu zostać.

Wieczorem zaczęło padać. Temperatura gwałtownie spadła. Kot nadal siedział pod lipą.

W nocy Kuba zniknął z pokoju.

Znaleźli go za bramą. Siedział na mokrym chodniku, a Płomyk leżał pod jego kurtką.

— Nie chciałem uciekać, — powiedział. — On szukał mnie przez całe miasto. Nie mogłem zostawić go samego.

Te słowa usłyszała również Elżbieta.

Następnego dnia poleciła konserwatorowi Pawłowi zbudować porządną budkę na podwórku. Kucharka przyniosła koc, dzieci przygotowały miski, a weterynarz zaoferował darmowe szczepienia.

Kot miał pozostać na zewnątrz. Opiekę wpisano do tygodniowego grafiku.

Kuba dostał poniedziałki i czwartki, ale i tak pojawiał się przy budce codziennie.

Z czasem przestał izolować się od grupy. Zaczął jeść z innymi, chodził na zajęcia plastyczne i pozwolił psychologowi usiąść obok siebie.

Opowiedział, że babcia długo chorowała. W ostatnich tygodniach w mieszkaniu brakowało jedzenia, a Felek kładł się przy nim, kiedy bał się zasnąć.

— Niczego nie naprawiał, — powiedział Kuba. — Ale nie odchodził.

Kot pomagał też innym dzieciom. Nowa dziewczynka, Lena, pierwszą noc spędziła obok jego budki, zanim zgodziła się wejść do sali. Olek czytał mu na głos. Nadia przynosiła swoje rysunki i chowała je pod kocem.

Kilka miesięcy później pojawiło się małżeństwo zainteresowane rodziną zastępczą dla starszego dziecka. Anna i Michał mieszkali w domu pod miastem. Mieli ogród, dwie kury i spokojnego psa.

Podczas trzeciej wizyty Kuba zapytał:

— A gdybym kiedyś pojechał z wami, Felek też mógłby?

Michał spojrzał na Annę.

— Nasz pies boi się kotów. Będzie musiał nauczyć się odwagi.

Kuba zaśmiał się po raz pierwszy od wielu miesięcy.

Proces trwał długo. Chłopiec sprawdzał ich cierpliwość. Pytał, czy oddadzą go, gdy rozbije szybę, dostanie złą ocenę albo Felek podrapie kanapę.

— Rodzina nie jest nagrodą za bycie idealnym, — odpowiadała Anna.

W dniu wyjazdu wszystkie dzieci zebrały się przy bramie. Felek siedział w transporterze, ale miauczał tak długo, aż Kuba wziął go na kolana.

Elżbieta podała chłopcu dokumenty.

— Opiekuj się nim.

Kuba pogłaskał kota.

— To on opiekował się mną.