À dix-huit ans, je suis parti en Allemagne pour récolter des asperges, parce que personne, chez moi, ne voulait me donner ma chance. On me répétait: « Qui va t’embaucher, toi? Tu n’as même pas fini l’école. Tu n’es qu’un garçon de la campagne. » Aujourd’hui, je possède ma propre ferme, dix hectares de terre et trente salariés.
Je me souviens parfaitement de ce matin de mars. Il faisait encore nuit quand je suis monté dans le vieux minibus garé près de notre village, en Bourgogne. Dans ma poche, j’avais quelques billets que ma mère avait réunis en vendant des poules et des œufs. Dans mon sac emprunté à un voisin, deux vêtements de rechange, une serviette et une peur que je cachais sous un air déterminé.
Je n’avais pas terminé ma scolarité. À quatorze ans, mon père est mort dans un accident agricole. Ma mère s’est retrouvée seule avec quatre enfants et des factures qui ne demandaient jamais si nous avions de quoi payer. J’ai quitté les cours pour travailler: dans les champs, dans un hangar, au marché, partout où l’on acceptait deux bras sans poser trop de questions.
Dans le village, j’étais « le fils pauvre sans diplôme ». Quand je demandais du travail, on me répondait:
« Il nous faut quelqu’un de formé. »
« Tu n’as aucun papier. »
« Va voir ailleurs. »
Le plus dur n’était pas d’être pauvre. Le plus dur était d’entendre les autres parler de mon avenir comme d’une porte déjà fermée.
La veille du départ, ma mère m’a préparé du pain, du fromage et une petite médaille qu’elle a glissée dans ma main.
« Pars, Julien, » m’a-t-elle dit. « Ici, ils ont déjà décidé qui tu es. Là-bas, peut-être que tu pourras le découvrir toi-même. »
La première semaine en Allemagne fut terrible. Nous dormions dans un bâtiment froid près des champs, six par chambre. Le réveil sonnait avant cinq heures. Les asperges ne se récoltent pas n’importe comment. Il faut lire la terre, sentir le bon moment, couper sans casser. Après le premier jour, mes mains saignaient et mon dos me brûlait.
Le fermier allemand, Herr Braun, m’a regardé et a ri.
« Le Français ne tiendra pas longtemps. »
Je ne comprenais pas encore bien l’allemand, mais je comprenais le mépris.
Des hommes sont partis. Certains au bout de quelques jours, d’autres après deux semaines. Moi, je suis resté toute la saison. Non parce que j’étais plus fort, mais parce que je n’avais pas le droit de rentrer les mains vides. Chaque euro comptait pour ma mère, pour mes frères, pour l’hiver suivant.
Le soir, quand les autres dormaient ou buvaient une bière, j’apprenais l’allemand. J’écrivais des mots sur des morceaux de carton: travail, salaire, demain, plus vite, attention, je comprends, je ne comprends pas.
À la fin de la saison, Herr Braun m’a convoqué.
« Julien, l’an prochain tu reviens. Mais tu dirigeras une équipe. »
Pour la première fois, quelqu’un ne regardait pas ce qui me manquait. Il regardait ce que j’avais prouvé.
La deuxième année, je suis revenu avec des jeunes de ma région. Je leur ai appris le travail, les horaires, les règles, les pièges à éviter. Je traduisais, j’expliquais, je défendais quand il le fallait. Peu à peu, je suis devenu un pont entre les ouvriers saisonniers et les exploitants allemands.
La troisième année, un fermier nommé Hans m’a proposé de rester.
« Tu comprends la terre et les hommes, » m’a-t-il dit. « C’est rare. »
J’ai répondu:
« Mais je n’ai pas de diplôme. »
Il a haussé les épaules.
« Un diplôme se prépare. La fiabilité, elle, se construit chaque jour. »
Je suis resté cinq ans en Allemagne. J’ai appris la langue, obtenu une qualification agricole, économisé presque tout. Je vivais simplement, mais j’observais tout: l’irrigation, les serres, la logistique, les contrats, la qualité. Je ne voulais pas seulement gagner de l’argent. Je voulais apprendre un métier jusqu’au bout.
En 2019, je suis rentré en France. J’ai acheté dix hectares près de mon village. Les gens ont ri.
« Des asperges ici? »
« Tu reviens d’Allemagne pour gratter la terre? »
« Tu vas tout perdre. »
Mais je savais une chose: je ne revenais pas en arrière. Je revenais avec une expérience.
Les premières années furent dures. Les prêts, les plants, les machines, les nuits sans sommeil, la météo qui menaçait tout. Parfois je restais seul au bord du champ, couvert de boue, en me demandant si les autres avaient raison.
Puis je me levais. Parce que la terre ne répond pas aux plaintes. Elle répond au travail.
Aujourd’hui, en 2025, ma ferme emploie trente personnes. Nous cultivons des asperges sur dix hectares, nous avons deux serres modernes de légumes biologiques et des contrats avec des restaurants à Lyon, Paris et Strasbourg. Une partie de notre production part en Allemagne. Le pays où j’étais arrivé comme simple saisonnier achète maintenant mes asperges avec le nom de ma ferme sur les caisses.
Dans mon bureau, deux certificats sont encadrés. Une qualification agricole obtenue adulte. Et le diplôme que je suis retourné chercher plus tard, par fierté personnelle. Ils ne sont pas là pour impressionner. Ils sont là pour rappeler que l’on peut reprendre un chemin interrompu.
Mais ma vraie réussite n’est pas au mur. Elle est dans les yeux des gens qui travaillent avec moi, dans leur confiance, dans le fait qu’ils savent qu’ici on paie à l’heure et qu’on parle aux ouvriers comme à des personnes.
Hier, un jeune de dix-huit ans est venu me voir. Il regardait ses chaussures.
« Monsieur Julien, vous auriez une place? Je n’ai pas fini le lycée. Mais je veux travailler. »
Je me suis vu à son âge.
« L’école peut se reprendre, » lui ai-je dit. « Mais la ponctualité, l’honnêteté et l’envie d’apprendre, il faut les amener demain à six heures. Tu commenceras avec moi sous la serre. »
J’ai appris que le point de départ ne décide pas de toute une vie. Ce qui compte, c’est la capacité à avancer quand les autres vous ont déjà arrêté dans leur tête.
Je suis parti avec un sac emprunté et quelques billets.
Je suis revenu avec un métier, une discipline et la certitude que la dignité peut pousser même dans la terre où les autres n’avaient vu que de la pauvreté.
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