— Viens, mon petit soleil, je vais te donner à manger. J’ai préparé une soupe bien chaude. Ensuite, on fera tes devoirs. Laisse maman dormir, elle doit se reposer.

— Viens, mon petit soleil, je vais te donner à manger. J’ai préparé une soupe bien chaude. Ensuite, on fera tes devoirs. Laisse maman dormir, elle doit se reposer.

— Mamie… mais elle dort tout le temps, — murmura Léa, sept ans, les yeux remplis de larmes. — Quand est-ce qu’elle va guérir? Je veux qu’on retourne se promener comme avant. Je veux qu’elle me lise une histoire.

Madeleine caressa les cheveux blonds de sa petite-fille et sentit son cœur se serrer.

Dans la chambre voisine, sa fille unique, Claire, disparaissait peu à peu. Un an plus tôt, Claire courait encore dans les rues de Rennes avec Léa, riait trop fort, achetait des fleurs au marché et disait que le dimanche devait toujours sentir le gâteau.

Puis la maladie était entrée dans leur vie sans demander la permission.

Les hôpitaux, les traitements, les silences après les rendez-vous, les médicaments alignés sur la table de nuit. Claire avait lutté longtemps. Puis elle avait cessé de parler de l’avenir. Elle dormait, ou semblait dormir, pendant des heures.

Chaque jour après l’école, Léa entrait sur la pointe des pieds.

— Maman, je suis rentrée. J’ai récité ma poésie.

Parfois, les paupières de Claire tremblaient. Parfois ses doigts bougeaient à peine. Léa souriait alors.

— Elle m’a entendue, mamie.

Madeleine répondait toujours:

— Oui, mon cœur. Elle t’entend.

Claire mourut avant l’aube.

Madeleine s’était réveillée après un rêve étrange: Claire enfant, en robe blanche, courait dans une lumière douce et se retournait pour lui faire signe.

— Claire, attends-moi! — cria Madeleine.

Elle ouvrit les yeux, le cœur affolé, et courut jusqu’à la chambre.

Tout était déjà fini.

Le visage de Claire était calme. Après des mois de douleur, cette paix semblait presque irréelle. Madeleine s’agenouilla, posa ses lèvres sur le front de sa fille et resta là, sans pleurer. Les larmes viendraient plus tard. Ou peut-être jamais.

Puis elle ferma la porte.

Il fallait préparer Léa pour l’école.

À la cuisine, elle fit chauffer du lait, tartina du pain, glissa une pomme dans le cartable. Ses gestes connaissaient le chemin, même si elle ne savait plus où était son âme.

Quand Léa voulut aller embrasser sa mère, Madeleine se plaça devant elle.

— Pas ce matin, ma chérie. Maman a passé une nuit difficile. Laisse-la dormir.

— Mais je lui dis toujours au revoir.

— Tu lui diras plus tard.

Sur le chemin de l’école, Léa parlait. Madeleine n’entendait presque rien.

— Mamie, tu es bizarre aujourd’hui.

— J’ai mal dormi, mon ange.

De retour chez elle, Madeleine appela le médecin, puis les services nécessaires. Une jeune femme lui demanda pourquoi elle n’avait pas appelé tout de suite. Madeleine éclata enfin.

— J’ai d’abord emmené ma petite-fille à l’école. Elle a sept ans. Elle ne devait pas voir cela.

Quand Léa rentra, la chambre était vide. Le lit fait. Sur la table de nuit, il restait une barrette et un livre ouvert.

Léa revint dans le salon, pâle.

— Mamie… où est maman?

La vérité monta dans la gorge de Madeleine, mais elle ne put pas la dire.

— On l’a emmenée à l’hôpital. Elle allait moins bien.

— Sans me prévenir?

Madeleine baissa les yeux.

Léa refusa de manger. Elle s’assit sur le canapé, les genoux contre elle, tournée vers la fenêtre.

Madeleine se réfugia dans la salle de bains, ouvrit le robinet et appela Antoine, l’ex-mari de Claire, le père de Léa. Il n’avait pas été très présent ces derniers mois. Trop peu, selon Madeleine. Beaucoup trop peu.

Il répondit sèchement.

— Qu’est-ce qu’il y a encore?

— C’est Madeleine. Claire est morte ce matin.

Le silence fut long.

— J’arrive, — dit-il enfin.

Une demi-heure plus tard, il était là. Léa courut vers lui.

— Papa! Maman est à l’hôpital et mamie ne veut pas m’y emmener!

Antoine regarda Madeleine. Elle secoua très légèrement la tête.

Il s’accroupit devant sa fille.

— Pour l’instant, on ne peut pas aller la voir. Les médecins s’occupent d’elle. Mais tu veux venir chez moi quelques jours? On ira au cinéma, on fera des crêpes.

Léa accepta. Elle était blessée, confuse, et heureuse de voir son père.

Madeleine prépara un sac: pyjama, vêtements, cahiers, brosse à dents, doudou. Dans l’entrée, elle le tendit à Antoine.

— Je dois organiser les obsèques. Je ne peux pas répondre à ses questions maintenant. Je n’ai plus de force.

Antoine prit le sac.

— Je vais m’en occuper.

Les obsèques passèrent comme une journée sans contours. Madeleine se souvenait du vent, des fleurs blanches, des voix basses, de la main d’une voisine dans la sienne. Le soir, l’appartement était trop calme.

Antoine appela.

— Quand est-ce que je ramène Léa?

Madeleine voulut répondre durement, mais elle ne trouva qu’un souffle.

— Je ne sais pas.

— Elle demande pourquoi sa mère ne téléphone pas. Je ne peux plus mentir.

Madeleine ferma les yeux.

— Demain. On lui dira demain. Ensemble.

Le lendemain, Léa s’assit entre eux. Elle tenait un dessin où Claire portait une robe jaune.

— Maman va revenir?

Antoine prit la main de sa fille.

— Ma Léa, maman était très malade. Son corps n’a plus réussi à continuer.

Léa le regarda.

— Elle est morte?

Madeleine hocha la tête.

La petite resta silencieuse, puis murmura:

— Mais je ne lui ai pas dit au revoir.

Madeleine sentit la phrase la traverser.

— Je sais. J’ai cru te protéger. Mais j’ai eu tort de te laisser seule avec un mensonge. Pardonne-moi, mon amour.

Léa se mit à pleurer. Antoine la serra contre lui. Madeleine les entoura tous les deux.

Après ce jour, Antoine ne disparut plus. Il apprit à être père non pas dans les grandes phrases, mais dans les petites choses: préparer le goûter, vérifier les devoirs, laver le manteau oublié, écouter Léa raconter la même histoire trois fois.

Un soir, il dit à Madeleine:

— J’ai fui quand Claire est tombée malade. Je ne savais pas comment supporter l’impuissance. Alors j’ai laissé tout le poids sur vous.

Madeleine répondit:

— Tu ne pourras pas réparer cela auprès de Claire. Mais tu peux être là pour Léa.

— Je le serai.

— Alors sois-le. Pas seulement quand c’est simple.

Au printemps, ils allèrent ensemble au cimetière. Léa posa des marguerites.

— Maman, papa sait faire mes couettes maintenant. Elles sont de travers, mais je l’aide. Mamie parle de toi tous les soirs.

Sur le chemin du retour, Léa demanda:

— Mamie, maman ne dort pas, n’est-ce pas?

Madeleine s’arrêta.

— Non. Elle est morte. Mais son amour, lui, n’a pas disparu.

— Alors on peut encore lui parler?

— Oui. On peut toujours parler à ceux qu’on aime.

La douleur resta. Mais elle ne fut plus cachée derrière des portes fermées. On parla de Claire à table, dans la rue, devant les photos. Parfois en pleurant. Parfois en riant.

Madeleine comprit qu’on ne protège pas un enfant du chagrin avec un mensonge. On le protège en restant près de lui quand la vérité arrive.

Elle avait perdu sa fille.

Mais dans la main de Léa, serrée dans la sienne, elle sentait encore une raison de se lever.

Et cette raison portait la lumière de Claire.

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